Philcoxia: unas plantas carnívoras poco conocidas

El género Philcoxia agrupa tres especies muy raras, que se encuentran en Brasil. Cada una de ellas fue descubierta por separado y con varios años de diferencia, ¡entre 1966 y 1992! Tras largos años de estudios, los tres científicos responsables de los tres descubrimientos constataron que estas tres especies pertenecían al mismo género. Este recibió entonces el nombre de Philcoxia en honor al botánico británico David Philcox. Las especies se denominan P. bahiensis, P. goiasensis y P. minensis, y cada epíteto hace referencia al lugar de crecimiento de la planta.

¿En qué sentido serían carnívoras? Peter Taylor, botánico especialista en los géneros Utricularia y Genlisea, encuentra en ellas inquietantes similitudes morfológicas con las Drosera y las Utricularia: las Philcoxia desarrollan hojas provistas de glándulas pegajosas, más o menos subterráneas (véase la foto). Al no haber podido realizar más que unas pocas observaciones sobre el terreno, Taylor se queda ahí, sin afirmar que se trate de auténticas plantas carnívoras.

No fue hasta 2007 cuando volvió a surgir la cuestión de la carnívoria, esta vez impulsada por el botánico Peter Fritsch. Tras observar nematodos muertos en las minúsculas hojas de Philcoxia en su hábitat natural, tomó muestras para un estudio de laboratorio, con el objetivo de demostrar que estas plantas producen, efectivamente, enzimas digestivas. La prueba es sencilla: se coloca un trozo de película fotográfica sobre una hoja. De hecho, las enzimas digestivas de las plantas carnívoras tienen la capacidad de digerir la agarosa que contienen estas películas.

Resultado: ¡prueba negativa! Fristsch concluyó que quizá la hoja era demasiado pequeña (1 mm de diámetro) para que la prueba diera resultado, ya que esta también falló con una hoja de Pinguicula… Por otra parte, es posible que la hoja necesite algún tipo de movimiento para desencadenar la producción de enzimas, al igual que ocurre con otras plantas carnívoras.

En la actualidad, muchos botánicos consideran a las Philcoxia como tales, ya que los datos recogidos (entre ellos, su crecimiento en medios muy pobres, como la arena blanca) concuerdan con esta idea.