Saxifraga candelabrum: la planta con flores que confirma una hipótesis de Darwin de hace 150 años

Un equipo internacional de investigación acaba de demostrar que una pequeña flor de montaña china, la *Saxifraga* *candelabrum*, es efectivamente carnívora. Una intuición que Charles Darwin ya había planteado en 1875… sin llegar nunca a demostrarla.

Una hipótesis pendiente desde Darwin

En 1875, Charles Darwin observó que algunas saxífragas estaban cubiertas de pelos pegajosos (tricomas glandulares) en los que solían quedar atrapados insectos. De ello dedujo que podrían ser carnívoras, al igual que las plantas carnívoras que estudiaba por otra parte, como la Dionaea. Pero en aquella época era imposible demostrar que la planta realmente digiriera a sus presas y obtuviera nutrientes de ellas: la hipótesis permaneció en el ámbito de la sospecha durante más de un siglo y medio.

Lo que revela el nuevo estudio

Publicado el 4 de agosto de 2026 en *Nature Communications*, el estudio se centró en Saxifraga candelabrum, una pequeña planta perenne que crece en las grietas rocosas de los montes Hengduan, entre los 2 500 y los 3 300 m de altitud, en Yunnan y Sichuan (China). Para establecer formalmente que una planta es carnívora, esta debe cumplir cuatro criterios: atraer, capturar, digerir y absorber los nutrientes de sus presas.

Los investigadores han comprobado cada una de estas etapas. El análisis de 45 especímenes de herbario recogidos entre 1888 y 2016 muestra que hay insectos (sobre todo pequeños mosquitos) presentes en los pelos glandulares en la casi totalidad de las muestras: el fenómeno es antiguo y sistemático, no accidental. Las pruebas con campanas de cristal (que bloquean el olor) y redes (que bloquean la vista) indican que la planta atrae a sus presas mediante compuestos olorosos, al igual que hacen otras plantas carnívoras capaces de detectar a sus presas. Posteriormente, los análisis enzimáticos confirman una actividad digestiva (fosfatasa), y un marcaje con nitrógeno-15 en moscas de la fruta utilizadas como alimento muestra la transferencia de este nitrógeno a los tejidos de la planta —en particular a las flores—, lo que sugiere un beneficio directo para la reproducción.

**A tener en cuenta:** La *Saxifraga* *candelabrum* fue reconocida oficialmente como carnívora en 2026, lo que confirma una hipótesis de Darwin que data de 1875. También es la primera planta carnívora identificada en un entorno alpino seco, mientras que casi todas las especies conocidas viven en turberas o en entornos húmedos.

¿Qué supone esto en la práctica?

Más allá de la anécdota histórica, este descubrimiento amplía considerablemente el ámbito de la carnívora vegetal. El análisis genómico revela que S. candelabrum comparte con otros linajes carnívoros independientes —entre ellos especies de Drosera— un conjunto de genes convergentes relacionados con la atracción, la digestión y la asimilación de las presas. Dado que el género Saxifraga cuenta con unas 450 especies, a menudo dotadas de los mismos pelos adhesivos, los autores del estudio estiman que otras también podrían ser carnívoras sin que aún se haya detectado. La carnívora vegetal, lejos de ser un fenómeno marginal limitado a unas pocas familias bien conocidas, podría estar, por tanto, mucho más extendida entre las plantas con flores de lo que se pensaba.

Fuente: Zhang, X.-J., Deng, T., Lin, N. et al. «Identification of carnivory in the flowering plant Saxifraga via multidisciplinary evidence». Nature Communications 17, 7557 (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-75288-y