Mutualismo entre el cangrejo araña y la planta carnívora

Introducción

En el sudeste asiático se está descubriendo una sorprendente colaboración mutualista entre ciertas plantas carnívoras del género Nepenthes y las arañas-cangrejo. Según un estudio publicado en 2018 por Weng Ngai Lam y sus colegas, estas plantas, al proporcionar refugio a las arañas, se benefician de una captura más eficaz de presas voladoras de gran tamaño.

¿Una araña-cangrejo enamorada de las plantas carnívoras?

Las plantas carnívoras atraen a los insectos hacia su néctar mediante señales químicas y visuales. Las superficies resbaladizas de las jarras, combinadas con la lluvia, hacen que los insectos caigan en su interior, donde son descompuestos por los líquidos digestivos. Las arañas-cangrejo, en particular las especies Thomisus nepenthiphilus y Misumenops nepenthicola, han desarrollado una estrategia para obtener una parte de los beneficios nutricionales situándose en el interior de las jarras, listas para tender una emboscada a las presas.

En experimentos de laboratorio, los investigadores colocaron moscas de la familia Sarcophagidae —difíciles de atrapar para las plantas Nepenthes— junto a estas plantas y a las arañas. Las arañas-cangrejo, que cazan al acecho, capturaban eficazmente a las presas. Tras tomar su parte del festín, dejaban caer los restos en el líquido de las urnas, lo que permitía a las plantas recuperar su parte. Así, las plantas que albergaban arañas recogían más cadáveres de insectos que aquellas que carecían de ellas.

Un segundo estudio, realizado en el medio natural, ha confirmado que las arañas-cangrejo aumentan la producción total de las plantas al capturar insectos que estas no podrían atraer por sí solas. Esta relación se describe como un intercambio recíproco beneficioso para ambas partes.

Los trabajos de Lam ponen de relieve la complejidad de las relaciones entre especies y la transición de la adversidad al mutualismo. Otras investigaciones sugieren que especies emparentadas de arañas-cangrejo pueden contribuir a atraer a los insectos hacia las flores, mejorando así la polinización. Las plantas no carnívoras también pueden beneficiarse de la presencia de estos insectos.

Una colaboración a varios niveles

Además de proporcionarles presas que cazar con regularidad, las plantas Nepenthes ofrecen un refugio seguro a las arañas, protegiéndolas de depredadores como las avispas parasitoides. Sin embargo, a pesar de esta fructífera colaboración, los restos de arañas-cangrejo disueltos en las urnas ponen de manifiesto que la vida en este hábitat no está exenta de riesgos; no obstante, en ocasiones, las arañas ofrecen como último regalo su propia vida a sus compañeros de caza. Este descubrimiento ofrece una visión fascinante de las complejas interacciones entre el reino vegetal y el animal en la naturaleza asiática.