Spigelia genuflexa: ella misma entierra sus semillas

Se ha descubierto una nueva planta, que deposita sus semillas directamente en el suelo, en el estado de Bahía, en la costa este de Brasil. Su nombre científico se le ha otorgado en consecuencia: Spigelia genuflexa (literalmente, «la que dobla la rodilla»).

Una vez que los frutos maduran, tras la floración, el tallo floral se dobla para que estos alcancen el suelo y queden enterrados a unos centímetros bajo la superficie musgosa del suelo en el que crece. Esta adaptación la convierte en una planta geocárpica. La especie es anual. Las primeras inflorescencias se producen cuando la planta apenas mide un centímetro de altura, es decir, muy pronto en su ciclo de vida. Unos meses después, cuando la planta alcanza su altura máxima, entre 15 y 25 cm, se desarrollan nuevas inflorescencias. Son los frutos de la primera floración los que se hunden en el suelo; los segundos permanecen a unos centímetros por encima de la superficie.

Un amigo de Alex Popovkin, botánico aficionado que vive en Bahía, encontró la planta. Tras ponerse en contacto con varios expertos para intentar identificar la planta, Popovkin llegó a la conclusión de que no se parecía a nada conocido hasta entonces. Lena Struwe, botánica de la Universidad de Rutgers, en Nueva Jersey, aceptó ayudarle a describirla.

La científica propone una hipótesis sobre la razón que ha llevado a tal adaptación, basándose en observaciones de la propia planta y de su biotopo. En primer lugar, constata que su desarrollo solo tiene lugar en entornos con características muy concretas, que solo se dan de forma muy localizada. Por lo tanto, para su supervivencia, a la planta le conviene depositar sus semillas a su lado, donde las condiciones son idénticas, en lugar de dejar que el viento o los animales las transporten.

Además, las nuevas plantas que surgen de las semillas no corren el riesgo de ser perturbadas por la planta madre durante su crecimiento, ya que esta desaparece durante la estación seca.

Las escasas plantas que utilizan este método crecen, en la mayoría de los casos, en acantilados escarpados. La geocarpia es, por tanto, una forma de proteger sus semillas, ya que, sin esta capacidad, el viento las arrastraría fácilmente a entornos menos favorables para su crecimiento o serían devoradas por animales granívoros.

La Spigelia genuflexa pertenece a la familia de las Loganiáceas, que incluye, entre otras, a las gencianas.