Saxifraga candelabrum : la plante à fleurs qui confirme une hypothèse de Darwin vieille de 150 ans

Une équipe de recherche internationale vient d’apporter la preuve qu’une petite fleur de montagne chinoise, Saxifraga candelabrum, est bel et bien carnivore. Une intuition que Charles Darwin avait formulée dès 1875… sans jamais pouvoir la démontrer.

Une hypothèse en suspens depuis Darwin

En 1875, Charles Darwin remarque que certaines saxifrages sont couvertes de poils collants (trichomes glandulaires) sur lesquels se retrouvent régulièrement des insectes piégés. Il en déduit qu’elles pourraient être carnivores, au même titre que les plantes carnivores qu’il étudie par ailleurs, comme la dionée. Mais à l’époque, impossible de prouver que la plante digère réellement ses proies et en tire des nutriments : l’hypothèse reste à l’état de suspicion pendant plus d’un siècle et demi.

Ce que révèle la nouvelle étude

Publiée le 4 août 2026 dans Nature Communications, l’étude s’est penchée sur Saxifraga candelabrum, une petite vivace qui pousse dans les fissures rocheuses des monts Hengduan, entre 2 500 et 3 300 m d’altitude, au Yunnan et au Sichuan (Chine). Pour établir formellement la carnivorie, une plante doit remplir quatre critères : attirer, capturer, digérer et absorber les nutriments de ses proies.

Les chercheurs ont vérifié chacune de ces étapes. Le dépouillement de 45 spécimens d’herbier collectés entre 1888 et 2016 montre que des insectes (surtout de petits moucherons) sont présents sur les poils glandulaires dans la quasi-totalité des échantillons : le phénomène est ancien et systématique, pas accidentel. Des tests avec cloches en verre (bloquant l’odeur) et filets (bloquant la vue) indiquent que la plante attire ses proies par des composés odorants, comme le font d’autres plantes carnivores capables de détecter leurs proies. Des analyses enzymatiques confirment ensuite une activité digestive (phosphatase), et un marquage à l’azote 15 sur des drosophiles données en pâture montre le transfert de cet azote vers les tissus de la plante — en particulier vers les fleurs, ce qui suggère un bénéfice direct pour la reproduction.

À retenir :Saxifraga candelabrum est officiellement reconnue comme carnivore en 2026, confirmant une hypothèse de Darwin datant de 1875. C’est aussi la première plante carnivore identifiée en milieu alpin sec, alors que la quasi-totalité des espèces connues vivent en tourbières ou en milieu humide.

Ce que ça change concrètement

Au-delà de l’anecdote historique, cette découverte élargit considérablement le champ de la carnivorie végétale. L’analyse génomique révèle que S. candelabrum partage avec d’autres lignées carnivores indépendantes — dont des espèces de Drosera — un jeu de gènes convergents liés à l’attraction, la digestion et l’assimilation des proies. Le genre Saxifraga comptant environ 450 espèces, souvent dotées des mêmes poils collants, les auteurs de l’étude estiment que d’autres pourraient elles aussi être carnivores sans qu’on l’ait encore détecté. La carnivorie végétale, loin d’être un phénomène marginal cantonné à quelques familles bien connues, pourrait donc être beaucoup plus répandue chez les plantes à fleurs qu’on ne le pensait.

Source : Zhang, X.-J., Deng, T., Lin, N. et al. « Identification of carnivory in the flowering plant Saxifraga via multidisciplinary evidence ». Nature Communications 17, 7557 (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-75288-y